Deux ogres, une seule Doyenne

18 avril 2024 - 17:10

La 110e édition de Liège-Bastogne-Liège se présente comme le bouquet final d’une saison de classiques de printemps déjà éblouissante dans laquelle deux hommes ont étalé leur supériorité. Mathieu Van der Poel a choisi de prolonger le plaisir pour participer à La Doyenne pour la seconde fois de sa carrière (6e en 2020) et défier Tadej Pogacar, déjà vainqueur de l’épreuve en 2021. 

Il existe peut-être des solutions pour dépasser le duel des favoris, comme l’ont montré Tom Pidcock sur l’Amstel Gold Race ou Stephen Williams sur la Flèche Wallonne, les prétendants seront d’ailleurs nombreux à tenter leur chance.

Le clan français, réparti dans de nombreux maillots, sera porté par Kevin Vauquelin chez Arkéa-B&B, Benoit Cosnefroy chez Decathlon-AG2R, Guillaume Martin chez Cofidis, le trio Gaudu-Madouas-Grégoire chez Groupama-FDJ ou encore Romain Bardet chez dsm-Firmenich. Les candidatures de Maxime Van Gils, Santiago Buitrago, Mattias Skjelmose ou Tobias Johannessen entre autres, sont aussi crédibles.

Un parfum d’histoire flotte déjà sur cette semaine ardennaise, qui a vu l’Amstel Gold Race et La Flèche Wallonne remportées chacune pour la première fois par un Britannique, respectivement Tom Pidcock et Stephen Williams, ce dernier devant seulement 43 rescapés de la pluie, de la neige, de la grêle et du froid. Un triplé à l’anglaise qui serait complété par l’un ou l’autre des deux premiers porte-drapeaux, voire par Simon Yates qui va entrer en action ce dimanche, n’est pas totalement à exclure. Mais les conditions de la concurrence sont bouleversées par une différence majeure sur la liste des engagés : le retour aux affaires de Tadej Pogacar et de Mathieu Van der Poel, les deux chasseurs de classiques les plus riches en succès parmi les coureurs en activité. Depuis son deuxième triomphe sur le vélodrome de Roubaix, le champion du monde a porté sa collection de « Monuments » à six numéros, pendant que le double vainqueur du Tour, qui ne déteste rien moins que de faire la course derrière, est resté bloqué à cinq depuis sa victoire en Lombardie à l’automne dernier. Ce très léger ralentissement de la voracité du champion slovène ne reflète pourtant pas un fléchissement de son niveau. Impérial aux Strade Bianche comme sur le Tour de Catalogne, « Pogi » n’a manqué sa cible qu’une fois cette année, à Milan-Sanremo (3e). Dans le match des deux champions qui roulent à l’orgueil, il faut aussi s’attendre au concours du plus grand coup de bluff sur le parcours de la Doyenne. MVDP a lâché ses rivaux à 60 km de l’arrivée sur les pavés d’Orchies il y a deux semaines, tandis que Pogacar s’était lancé dans un solo de 80 km avant de s’imposer sur la Piazza del campo de Sienne pour sa première course de l’année. Qui dit mieux ?  

Le duel attendu, entre deux organismes d’exception qui n’ont pas eu à subir les morsures du froid hier sur la route de Huy, ne devrait toutefois pas entamer l’appétit des autres prétendants, l’Amstel comme la Flèche ayant enseigné à ceux qui l’ignoraient que les grands favoris ne se retrouvent pas toujours au sommet du podium en fin de journée. Les héros de mercredi comme certains de ceux qui ont succombé aux conditions polaires pourront donc se présenter avec les plus hautes ambitions s’ils ont cessé de grelotter. Dylan Teuns ou Mattias Skjelmose par exemple, disposent peut-être des ressources pour se remettre à niveau… en implorant le ciel de se montrer clément dimanche. Parmi ceux qui ont tenté sans succès de suivre « Steevie » dans le Mur de Huy, les Français ont montré une remarquable densité à haut niveau, avec 50 % du Top 8, mais aussi 50 %... du Top 18 ! Les regards seront principalement braqués sur Kevin Vauquelin, dont la prestation hutoise rappelle quelques souvenirs joyeux dans le clan tricolore. En 2015, Julian Alaphilippe avait fait sensation en prenant la deuxième place de la Flèche Wallonne derrière Alejandro Valverde, au même âge que le jeune Normand de 22 ans, à quelques semaines près. La jeune garde française s’est aussi montrée conquérante avec Romain Grégoire (7e), mais les plus anciens ont aussi eu leur mot à dire, par la voix de Benoit Cosnefroy (4e) et de Guillaume Martin (10e). Les possibilités françaises seront encore favorisées par le renfort de Romain Bardet, qui joue les premiers rôles sur le Tour of the Alps en attendant de tenter à nouveau sa chance pour un podium à Liège (3e en 2018).  

Le rendez-vous liégeois revêt également une importance particulière pour les Belges, qui peuvent voir en Maxime Van Gils un potentiel successeur à Remco Evenepoel après sa 3e place à Huy, et même en Tiesj Benoot (9e). Les Colombiens n’y ont jamais triomphé, mais Santiago Buitrago, 3e l’an dernier, n’a pas démérité hier face aux éléments naturels (5e). Et les cyclistes du grand nord (11 Norvégiens et Danois parmi les 44 arrivants de La Flèche) joueront aussi leur chance à fond avec par exemple Tobias Johannessen (6e de La Flèche) ou pourquoi pas l’ancien vainqueur Jakob Fuglsang (2019). 

25 équipes, les principaux engagés  

Allemagne
BORA-hansgrohe : Higuita (Col), Jungels (Lux), Vlasov  

Australie
Team Jayco AlUla : S.Yates (Gbr), Craddock (Usa)  

Bahrein
Bahrain-Victorious : Buitrago (Col), Bilbao (Esp), Poels (Hol)  

Belgique
Soudal-Quick Step : Vansevenant, Van Wilder (Bel)
Lotto Dstny : Kron (Dan), Van Gils (Bel)
Intermarché-Wanty : Calmejane (Fra), Zimmermann (Bel)
Alpecin-Deceuninck : Van der Poel (Hol), Kragh Andersen (Dan)
Team Flanders-Baloise : Bonneu, Maris (Bel)
Bingoal WB : Vliegen, Meens (Bel)  

Émirats arabes unis
UAE Team Emirates : Pogacar (Slo), Hirschi (Sui), Ulissi (Ita)  

Espagne
Movistar Team : Formolo (Ita), Aranburu (Esp)
Equipo Kern Pharma : Galvan, Ruiz (Esp)  

États-Unis
Lidl-Trek : Sjkelmose (Dan), Mollema (Hol), Bagioli (Ita), Skujins (Let) EF Education-Easypost : Carapaz (Equ), Healy (Irl), Powless (Usa), Uran (Col)  

France
Decathlon-AG2R La Mondiale : Cosnefroy, Lapeira (Fra), Gall (Aut)
Groupama-FDJ : Gaudu, Madouas, Grégoire (Fra)
Cofidis : Martin (Fra), Jes.Herrada, I.Izagirre (Esp)
Team Arkéa-B&B Hôtels : Vauquelin, Champoussin (Fra)
TotalEnergies : Burgaudeau, Doubey (Fra)  

Grande-Bretagne
Ineos Grenadiers : Pidcock (Gbr), Kwiatkowski (Pol), Fraile (Esp)  

Israel
Israel-Premier Tech : Williams (Gbr), Woods (Can), Fuglsang (Dan), Teuns (Bel)  

Kazakhstan
Astana-Qazaqstan : Lutsenko (Kaz), Charmig (Dan)  

Norvège
Uno-X Pro Cycling Team : Johannessen, Eiking, Leknessund (Nor)  

Pays-Bas
Team Visma | Lease a Bike: Benoot (Bel), M.Van Dijke (Hol)
Team dsm-firmenich PostNL : Bardet (Fra)